《大林和小林》被譽為繼葉聖陶《稻草人》之后中國兒童文學的又一座里程碑。
作品講述了雙胞胎大林和小林兩兄弟截然不同的人生際遇。哥哥大林在機緣巧合下成為富翁的兒子，卻在腐化生活的侵蝕下漸漸失去了生活能力，餓死在一座只有財寶的孤島上；弟弟小林雖然一開始遭遇壞人的折磨，但他勇敢正直，不屈不撓，終於和夥伴逃脫了壞人的魔掌，成為一名火車司機。
小說語言風趣誇張，構思奇特，想象大膽，情節曲折，內容發人深省，是20世紀中國的民族童話精品之一。
從前，有一個很窮很窮的農人，和他的妻子住在鄉下。他們都很老了，老得連他們都說不清自己有多大歲數了。有一天他們唿然生了兩個兒子——一對雙胞胎。 他和妻子都很高興，他妻子說：“我們一定得給他們取兩個好名字。” 取個什麼名字呢？老頭兒可没了主意。他想，翻《學生字典》吧，翻到什麼字就取什麼。
弟弟小林被狗紳士皮皮帶到了一家最大的商店。店名叫“皮皮商店”。店里的經理叫鱷魚小姐，小林被鱷魚小姐關進了貨倉里。 到了第五天，皮皮就和其他貨物一起被拿出來拍賣。皮皮被一個滿臉綠胡子的男子出1毛錢拍賣走了。
四四格也開著一家很大的公司，比皮皮商店還要大。名字叫“咕嚕公司”。皮皮以后就在這里做工。如果偷懶，就會挨打。小林没有偷懶，可是還是經常挨打。
巡警把小林他們三個綁起來，再把他們的鞋子和襪子都脫去，就開始上“足刑”了。足刑可不是用鞭子打，是……哎呀，不得了，可真難受極了！原來是……哎呀！可真難受！
到了冬天，冷起來了。 小林、四喜子和木木睡在一個小房間里，墊著稻草，蓋得也是稻草。他們都冷極了，做金剛轉的時候，手冷得發僵。 有一天，小林正要睡，唿然有一個東西滾到了他面前，一看，是個雞蛋。 “小林救救我！”
大家都說：“四四格死了，公司是我們大家的了，我們該怎麼著？” 喬喬提出了一個主張：“我們仍舊做工，做各種的活兒，做出來的東西我們自己拿去賣。' “我讚成！”小林叫。 …… 大家正在唱歌跳舞，唿然一下子，門口走進了一個人來。一看見這個人，大家就都愣住了。有的孩子嚇得發抖。許多人都叫了一聲“啊！” 這是誰？
哥哥，我真想念你呀。你在哪里呢？ 我和喬喬找鼻子，找著了中麥伯伯。鼻子已經裝好了。我們都叫中麥伯伯爸爸。中麥爸爸可愛我們呢。 中麥爸爸是開火車的。中麥爸爸教我們讀書。
小林天天晚上夢見大林，一醒來就不見了。“哥哥，你在哪里呢？” 真的，大林到底在什麼地方呢？——聽故事的人都想知道。