此曲源自伯牙、子期高山流水遇知音的故事，最早收錄於《西麓堂琴統》。《列子·湯問》：“伯牙善鼓琴，鐘子期善聽。伯牙鼓琴，志在高山。鐘子期曰：“善哉！峨峨兮若泰山！”志在流水，鐘子期曰：“善哉！洋洋兮若江河！”伯牙所念，鐘子期必得之。《呂氏春秋·本味篇》中記載：……子期死，伯牙謂世再無知音，乃破琴絕弦，終身不復鼓。《西麓堂琴統》中《伯牙吊子期》分為三段，琴曲歌詞原文如下：一、昔年倚棹清江頭，與君邂逅情綢繆。豈料而今到江上，不見知音空自愁。傷心傷心復傷心，江漢為我生愁陰。含情不忍委壘墓，酹酒淋漓空滿斟。二、别來各處天一方，淸江月夜情難忘。重來訪君君物故，令人鬱抑心徬徨。子期子期子期兮，聽我琴中也睨睨語。調高曲怨聲呼號，只為思君淚如雨。三、思君苦兮情如癡，琴聲切切相淒其。相淒其，心轉悲，舉世知音更有誰？知音更有誰？《西麓堂琴統》此曲后記：俞端夜遇鍾期於淸江岸側，結友而去，後十餘年訪之，已物故矣，遂作此以寫其哀思雲。